Trotz der geringen Größe des Sprachgebiets brachten die Niederlande im Laufe der Jahrhunderte bemerkenswerte Schriftsteller hervor. Was die Zahl der Lyriker und der jährlich veröffentlichten Gedichtbände betrifft, belegen sie auf der Weltrangliste nach Japan und Island sogar den dritten Platz. Im Mittelalter war die niederländische Literatur Bestandteil einer gemeinsamen westeuropäischen Tradition mit Rittererzählungen, Tierfabeln und Moralitäten. Das 16. Jahrhundert war die große Zeit des Humanismus, dessen bedeutendster niederländischer Vertreter Erasmus von Rotterdam war. Sein "Encomium Moriae", eine Satire über die Missstände in Gesellschaft und Kirche, wurde in viele Sprachen übersetzt (dt. u.a. als "Lob der Torheit").

Im 17. Jahrhundert erwarb sich vor allem Spinoza mit seinen philosophischen Abhandlungen im Ausland großes Ansehen. Damals, im sog. Goldenen Jahrhundert, erreichte die niederländische Literatur eine hohe Blüte. Die wichtigsten Schriftsteller dieser Zeit sind Vondel, Hooft, Huygens und Bredero. Im 17. Jahrhundert entstand auch die "Statenbijbel", eine niederländische Bibelübersetzung, die die niederländische Sprache in hohem Maße beeinflusst hat. 

Ein bedeutender Autor des 19. Jahrhunderts ist Multatuli, dessen Roman "Max Havelaar" eine Anklage gegen die damalige niederländische Kolonialherrschaft in Niederländisch-Indien, dem heutigen Indonesien, ist.

Die Nachkriegsliteratur wurde lange von den "Großen Drei" dominiert: Willem Frederik Hermans, Harry Mulisch und Gerard Reve. Weitere bedeutende Schriftsteller der Nachkriegszeit sind Hella Haasse, Jan Wolkers, Cees Nooteboom, Maarten 't Hart, Adrianus van der Heijden, Arnon Grunberg, Mensje van Keulen und Connie Palmen. Im Ausland ist das Interesse an niederländischer Literatur in den letzten zehn Jahren stark gestiegen.

Der Fonds für die Produktion und Übersetzung niederländischer Literatur fördert die Verbreitung niederländischer Literatur im Ausland. Sein Ziel ist die Schaffung eines hochwertigen und breit gefächerten Angebots an niederländischer Literatur und an Übersetzungen in andere Sprachen.